최근 주립대 저널리즘 스쿨 및 비영리단체를 도와주면서 미국내 다양한 이민 커뮤니티 언론과 교류하게 됐다. 중국, 베트남, 우크라이나, 미얀마 등 미국내 수많은 이민자 커뮤니티가 있다는데 놀랐고, 아무리 작은 이민 커뮤니티라도 이민 신문이나 방송 하나쯤은 있다는데 놀랐다. 영어가 불편한 신규 이민자들에게는 이민 언론의 존재는 필수불가결할 것이다. 반면 지역사회나 정부 차원에서도 이민 커뮤니티를 접촉하고 싶을 때 가장 먼저 연락할 곳이 이민언론이었다.
최근 인상깊게 지켜본 언론은 중국전문 온라인 뉴스 서프 차이나(supchina.com)이다. 2016년 설립된 서프 차이나는 중국 베이징에서 20년간 주재해온 언론인 제레미 골드콘(Jeremy Goldkorn)이 미국에 돌아와 차린 중국 전문 언론이다. 중국의 문화, 경제에 관한 뉴스레터로 시작한 이 언론은 미중관계를 다루면서 주목을 받고 있다고 한다. 특히 미중경제전쟁과 코로나19 사태 등과 관련해 중국에 대한 관심이 높아지고 있다.
골드콘이 말한 이 신문의 목적은 중국에 대해 공포나 선호 없기 보도하기(without fear or favor)이다. 미국내 특정 이민 전문 언론을 운영하긴 어렵고, 특히 중국 관련은 더욱 그렇다. 중국에 대한 좋아하거나 싫어하는 사람이 워낙 확실하기에, 어떤 언론보도가 나가건 간에 친중, 반중 양쪽에서 비난을 받는 것이다.
한인타운 내에도 볼수 있는 일부 친중국정부 신문들과 달리, 서프 차이나를 비롯한 대다수의 이민언론은 중국정부 지원을 받지 않기에 중국에 대해 좀더 공정하게 보도할수 있다고 그는 주장한다. 반면 중국 전문 언론으로서 중국 및 중국인을 악마화하는 일부 정치권도 두고볼수는 없고, 결국 친중 반중 세력에게 모두 눈총을 받는 것이 이 신문의 위치다.
미국에 위치한 중국전문언론으로서 중국 정부의 검열이나 통제에 벗어나 중국에 대해 보도하는 것도 이들의 의무다. 중국 현지에 기자를 두고 중국 정부에서 검열하는 학술대회나 정치적 의견도, 미국 언론자유를 최대한 활용해 보도한다고 한다.
언론인보호위원회(Committee to Protect Journalists)의 카를로리스 마르티네즈 드 라 세르나(Carlos Martinez de la Serna) 국장과 UN에 따르면 지난 2021년 한해 동안 언론인 55명이 피살, 수감, 탄압을 받았다. 특히 멕시코에서만 언론인 8명이 사망했다. 현재 러시아의 우크라이나 침공에서도 다수의 언론인이 사망했다.
이처럼 본국에서 탄압받거나 검열당하는 이야기를 미국에서 보도하는 것도 이민언론의 역할이다. 예를 들어 캘리포니아에 위치한 러시아 이민언론 슬라빅색(SlavicSac)은 러시아 정부가 보도하지 않는 전쟁 관련 보도를 하고 있다고 루슬란 구자이(Ruslan Gurzhiy) 편집국장은 말한다.
지금 이민언론은 여러모로 어려운 위치에 처해 있다. 카카오톡과 페이스북에는 터무니없는 가짜 뉴스가 퍼지고 있고, 독자들은 선정적인 인터넷 뉴스를 선호하면서 이민언론의 입지는 좁아지고 있다. 반면 이민사회에 큰 역할을 하는 이민언론에 대한 정부 및 공공단체의 지원은 여전히 부족하다. 하지만 미국내 위치한 이민언론은 본국 언론이나 미국언론이 할수 없는 중요한 역할을 담당하고 있다.
이민언론은 여러가지 어려움에도 불구하고 언론 본연의 역할을 하기 위해 노력해야 할 것이다.
