20대 인턴기자 눈에 비친 애틀랜타 4. 마리화나

공원 산책 길에 마리화나 냄새 ‘솔솔’
애틀랜타 도심 피드몬트 공원
잘 꾸며진 시민 휴식처 무색

날이 따뜻해졌다. 낮에는 덥기까지 하다. 주말 외출에 딱 좋은 계절이다. 나도 애틀랜타의 센트럴파크로 불리는 ‘피드몬트 공원’을 다녀왔다.

내가 살고 있는 둘루스 한인타운을 모처럼 벗어나 I-85 고속도로를 달리는 기분이 상쾌했다. 높은 빌딩 숲에 둘러싸인 애틀랜타 도심, 그 한가운데 공원이 있었다.

공원에 들어선 순간 한인타운에서는 잘 볼 수 없었던 ‘진짜 미국인’들이 여기 다 나와 있는 것 같았다. 가족, 친구, 연인과 함께 시간을 보내는 평화로운 풍경이었다.

한국에도 요즘은 피크닉 문화가 많이 발달해 있다. 나도 주말이면 시민공원이나 근처 한적한 공원으로 친구들과 피크닉을 가곤 했다. 하지만 한국서는 준비가 좀 요란했다. 일명 ‘피크닉 세트‘(예쁜 돗자리, 식기류, 파라솔, 쿠션, 미니 테이블 등)’를 챙기는 일이 솔직히 조금 번거로웠다.

미국은 달랐다. 그냥 담요하나, 책 하나, 간단한 음식이면 됐다.

다들 그렇게 가볍게 나와 일광욕을 하고 스포츠를 즐기며 휴식을 즐겼다. 피크닉 문화에 관한 한 아직은 한국이 미국을 못 따라 간다는 생각이 들었다.

일행과 함께 자리를 잡고 가져온 음식들을 펼쳐 먹으며 ‘미국 피크닉’을 시작했다. 푸른 하늘에 구름 둥둥, 감미롭고 행복했다. 그런데 방해되는 것이 있었다.

친구와 공원을 산책하는데 뭔가 축축하고 이상한 기분 나쁜 냄새가 풍겨왔기 때문이다. 그동안 맡아보지 못한 냄새였다. ‘이게 뭐지?’ 싶었다. 나중에 듣고 보니 ‘마리화나’ 냄새였다.

마리화나는 한국서는 대마초라 불리는 불법 마약이다. 조지아주도 아직은 마리화나가 불법이다. 때문에 당연히 마리화나는 전혀 경험할 수 없는 냄새일 줄 알았다. 하지만 그게 아니었다.

한국에선 아직 상상하기 어렵지만 미국에선 마리화나가 합법화된 주가 많다.

2021년 기준으로 35개 주에서 의료용, 17개 주에서 기호용이 합법이다. 특히 캘리포니아, 뉴욕, 워싱턴DC 등 미국의 주요 지역 대부분에서는 의료 및 기호용 모두가 합법화 됐다. 다른 지역 역시 점점 합법화 길로 가고 있는 추세다.

정치권까지 나서 마리화나 합법화에 나서는 것은 세수 때문일 것이다. 각종 정책과 지출이 늘어난 반면, 경제와 세금은 줄어버린 상황을 해결하려는 의도로 보인다. 실제로 코로나19팬데믹 이후 마리화나가 합법화된 주들도 있다고 들었다.

꼭 필요한 환자들에게는 의료용 마리화나가 잘 사용되면 좋긴 할 것이다. 하지만 기호용으로 사용되고 있는 마리화나는 나에게 많은 생각을 하게 했다. 한국에서 소지하는 것만으로도 죄인 취급되는 마리화나가 미국에선 머지 않아 담배보다 더 흔해질 수도 있다는 사실이 쉽게 받아들여지지 않았다.

공원은 누구나 와서 즐기는 공공 장소다. 그런 곳에 자기만 좋자고, 마리화나 냄새를 풍겨대는 것이 미국식 자유는 아닐 것이다. 즐거운 시간 속에 잠시 우울해진 기분을 털며 다른 곳으로 발길을 돌렸다.

그날 오후 폰즈시티마켓과 스카이라인 파크까지 둘러보며 즐거운 하루를 보내고 왔지만 마리화나의 씁쓸한 기억은 오래도록 남았다.

글·사진=김태은 인턴기자