호주서 세계최대 식물 발견…도시 크기의 해초밭 알고보니 ‘한몸’

Photograph, Rachel Austin via UWA

웬만한 도시 크기와 맞먹는 지구상 최대의 식물이 호주 연안에서 발견됐다고 BBC방송이 1일 보도했다.

서호주대학교(UWA) 연구팀은 서호주 주(州) 샤크만 연안 약 200㎢에서 서식 중인 해초(seagrass·잘피)가 사실은 동일 유전자 정보를 가진 식물 한 덩어리라는 사실을 파악했다고 밝혔다.

이는 뉴욕시 맨해튼의 약 3배, 축구장 2만 개에 달하는 크기다.

연구팀은 해초밭의 유전적 다양성을 연구하려고 현장의 해초 순 샘플 1만8천 개를 채취 분석했다가 우연히 이런 사실을 파악했다.

연구팀은 이 해초의 뿌리줄기가 1년에 약 35㎝ 정도 자란다는 점을 근거로, 씨앗 하나가 최소 4천500년 동안 꾸준히 자라며 덩치를 불린 것으로 보고 있다.

연구팀은 BBC에 “(광범위한 서식지 내에) 온도, 염도가 매우 다양하고 극도로 밝은 빛을 받고 있는데도 뛰어난 회복력을 자랑한다”며 해초의 강인한 생명력에 놀라움을 드러냈다.

영국 신문 가디언은 이 해초밭이 현재 거북이와 돌고래 등 다양한 수중 생물의 서식지가 되고 있다고 전했다.

이번 연구는 영국 왕립학회가 펴내는 국제학술지에 게재됐다. 연합뉴스.