인천시 강화군이 미국 내 우호 도시의 도움을 받아 준비해온 청소년 어학연수 프로그램이 개 식용 문화를 혐오하는 현지 여론에 부딪혀 무산된 것으로 뒤늦게 알려졌다.
강화군은 우호 도시 관계인 뉴저지주 팰리세이즈파크시와 지난해 초부터 청소년 어학연수를 추진해 지난해 12월 12명의 학생을 3주간 보내기로 했다. 그러나 지난해 6월 팰리세이즈파크시가 돌연 연수 협조 중단을 통보하면서 추진에 난항을 겪다가 끝내 불발됐다.
최근 강화군에 따르면 팰리세이즈파크시 측은 강화군에 식용견을 도축하는 사육장들이 있는 사실이 알려지면서 현지에 부정적인 여론이 일어 그 같은 결정을 내릴 수밖에 없었다고 설명했다.
미국 내 동물애호단체들은 한국 동물구호단체들이 소셜미디어에 올린 개 불법 도축 의혹 영상을 접한 뒤 팰리세이즈파크시에 강화군과의 교류 중단을 요청한 것으로 전해졌다.
팰리세이즈파크시는 지난해 시장 선거를 거쳐 지난달 3일 한인 폴 김 시장이 새로 취임했고 시의원도 다수 한인이 포진하는 등 대표적인 동북부 한인 밀집지역이다. 그러나 강화군과의 교류 확대가 자칫 한국의 개 식용 문화를 옹호하는 것처럼 비칠까 신중한 입장인 것으로 전해졌다.
강화군과 팰리세이즈파크시는 2020년 우호 도시 관계를 맺은 이후 양측 청소년 사이에 온라인 결연과 도서·선물 교환 등을 진행해왔다.
강화군 관계자는 “개고기 식용 논란으로 현지 연수가 무산돼 아쉽지만, 문화적 차이로 이해하는 게 바람직하다고 본다”며 “해외연수는 최근 장소를 태국으로 바꿔 진행했고 팰리세이즈파크시와는 지속해서 교류를 확대해 나가겠다”고 밝혔다.
한편 본지는 지난해 6월 29일부터 7월 25일까지 총 10회에 걸쳐 ‘개 식용 종식, 1인치 남았다’ 시리즈를 통해 한국의 식용견 실태와 미국으로 구출과 입양, 법제화에 대한 노력 그리고 경종을 울리고 있는 활동가들의 이야기를 밀도 높게 보도한 바 있다.
류정일 기자 ryu.jeongil@koreadaily.com
