“달 표면서 물 수천억t 얻을 수도”

‘물 담긴 유리 알갱이’ 널려
물 함유 최대 2700억t 추정

달 표면에서 물 수천억t을 얻을 가능성이 확인됐다. 달에 임시 기지나 정착촌을 세운다는 인류 계획에 희소식이다.

AP 통신, 텔레그래프 등에 따르면 중국과학원대학교(UCAS) 등 국제 연구진은 중국 무인 달 탐사선 창어 5호가 2020년 12월 지구로 귀환할 때 가져온 달 토양 샘플을 분석해 이런 결과를 얻었다고 과학 저널 ‘네이처 지구과학’에 27일(현지시간) 발표했다.

연구진은 이 토양 샘플에서 지름 1㎜ 미만의 작은 유리 알갱이 117개를 발견했다. 이들 알갱이는 과거 운석이 달과 충돌하는 순간 생성됐고 이후 태양풍을 맞으면서 물을 함유하게 된 것으로 분석됐다. 유리 알갱이는 혜성이나 운석이 충돌할 때 순간 온도가 높아지면서 땅속의 규소가 녹았다가 굳는 과정에서 생긴다 .

태양풍은 수소 양이온이 대부분인 대전 입자로 구성돼 있으며 달 표면의 산소 원자와 만나면 수산기를 형성한다. 수산기는 물(H₂O) 분자의 주요 성분이다. 이들 유리 알갱이는 스펀지처럼 물을 흡수할 수 있다는 게 천문학계 설명이다. 연구진은 이 같은 유리 알갱이 수십억 개가 달 표면 전체에 걸쳐 분포해 있으며, 이들이 머금은 물의 양은 최소 3억t에서 최대 2700억t에 이를 수 있다고 판단했다.

달에서 발견된 유리 알갱이들. [네이처 지구과학]

유리 알갱이 하나하나에 담긴 물은 소량이지만 이를 한데 모으면 수자원으로 활용할 수 있다는 추정이 나온다. 해당 연구에 참여한 영국 오픈대학 소속 행성 과학·탐사 교수 마헤쉬 아난드는 섭씨 100도 정도로 이 유리 알갱이를 가열하면 안에 있는 물을 추출할 수 있다고 말했다. 이 방식으로 인간과 로봇이 달 현지에서 바로 필요한 물을 채취할 수 있다는 설명이다.

추가 연구를 거치면 유리 알갱이에서 얻은 물을 우주인 식수, 로켓 연료에 이르기까지 폭넓게 활용할 실마리가 이번 연구로 떠오르게 됐다.

영국 일간지 가디언은 이번 발견은 달에 기지를 건설하려는 인류의 계획에 중요한 분기점이 될 것이라고 전망했다. 연합뉴스