1회에 5000만원 ‘꿈의 암 치료’… “통증도 없었다, 몇분 만에 끝”

“치료기에서 빔이 나가는 시간은 길어야 2분 30초 정도예요. 환자 자세 체크 등 사전 준비시간을 합쳐도 20분 내외면 치료가 끝납니다.”

12일 서울 신촌세브란스병원 중입자치료센터에서 만난 홍채선 방사선종양학과 교수는 한국에 처음 들여온 고정형 중입자치료기를 설명하며 이렇게 말했다.

암세포 외 정상 조직 영향 최소화…후유증 적어

후유증이 적고 치료효과가 뛰어나 ‘꿈의 암 치료기’로 불리는 중입자치료기를 국내에 처음 선보인 연세대학교 의료원은 이날 공식 개소식을 진행했다.

중입자치료는 가속기를 사용해 탄소원자를 빛의 속도에 가깝게 가속한 뒤 고정형 또는 회전형 치료기를 통해 에너지빔을 환자의 암세포에 정밀하게 조사하는 방식이다. 현재 전 세계적으로 중입자치료가 가능한 병원은 10여 곳이며 그 중 회전형 기기가 도입된 일본 2곳, 독일 1곳이다.

기존 방사선치료에 사용되는 X-선은 몸속 암세포에 도달하기까지 모든 생체 조직에 영향을 주기 때문에 정상 세포의 손상을 감수해야 했지만, 중입자는 목표한 암 조직에만 에너지 대부분을 발산한다.

암세포 외에 다른 정상 조직에 영향을 최소화하기 때문에 그만큼 환자가 겪는 치료 부작용과 후유증이 적다. 중입자치료의 생물학적 효과는 X-선보다 2~3배 효과가 뛰어난 것으로 알려져 있다.

3000억원 들여…이르면 올해 말 회전형 기기 가동 예정

연세대학교 의료원이 12일 중입자치료센터 개소식을 진행했다. 치료센터 지하 4층에 설치된 가속기 모습이다. 사진 연세의료원

연세의료원이 약 3000억원을 들여 도입한 중입자치료기는 고정형 1대와 회전형 2대다. 고정형은 빔이 한 곳에서 조사되는 반면 회전형은 360도 회전하며 중입자를 조사하기 때문에 어느 방향에서도 환자 암세포에 집중 조사가 가능하다.

연세의료원은 지난 4월 28일 고정형 치료기를 사용해 전립선암 환자를 대상으로 첫 치료를 시작했다.

홍채선 교수는 “고정형은 한 군데서 빔이 나가기 때문에 환자 종양 위치를 잘 조절해야 하는데 전립선암의 경우 왼쪽에서 한번, 오른쪽에서 한번 쏴주면 되기 때문에 여러 각도가 필요하지 않다”라며 “현재 고정형 치료기는 전립선암 환자를 대상으로 사용 중”이라고 말했다.

당시 첫 치료를 받은 60대 전립선암 2기 환자는 “치료를 시작한 지 몇 분 되지도 않았다고 생각했는데 중입자치료가 끝났다고 해서 놀랐고 통증 등을 전혀 느낄 수 없었다”고 말했다. 국내 환자들의 치료 결과를 확인하기까지는 시간이 더 걸릴 것으로 보인다.

연세대학교 의료원이 12일 중입자치료센터 개소식을 진행했다. 치료센터 지하 4층에 마련된 회전형 치료실 모습이다. 사진 연세의료원

연세의료원은 이르면 오는 12월 회전형 치료기 2대의 가동을 추가로 시작해 적용 대상을 확대할 방침이다. 홍 교수는 “회전형 치료기는 폐암이나 간암, 췌장암 등 보다 다양한 암 환자를 치료할 수 있을 것으로 보인다”고 말했다.

연세의료원의 전립선암 대상 중입자치료 비용은 5000만~5500만원 선이다. 건강보험 적용이 안 돼 모두 환자 부담이다. 중입자 치료기를 개발한 일본에선 전립선암 기준 총비용이 1600만원 정도가 들며 건강보험 혜택이 적용돼 개인이 부담해야 하는 건 전체의 10~30%인 160만~480만원 선이다.

윤동섭 연세의료원장은 “난치 암을 대상으로 중입자치료라는 큰 치료 옵션을 갖춘 만큼 암 정복을 위한 노력을 이어갈 것”이라고 말했다.

이우림(yi.woolim@joongang.co.kr)