재계 6위까지 사세 확장…경영 성과에 ‘재계 3김’으로 주목받아
동아차 인수해 코란도·무쏘·체어맨 출시…막대한 부채로 그룹 해체
한국스카우트 위상 강화…청소년·언론·교육 발전에도 기여
쌍용그룹을 한때 재계 6위 규모로 키웠으나 자동차 사업 투자 실패로 그룹 해체의 비운을 겪은 김석원 전 쌍용그룹 회장이 26일 별세했다. 향년 78세.
성곡언론문화재단의 한 관계자는 이날 연합뉴스와 통화에서 “김석원 전 회장이 오늘 새벽 3시께 노환으로 별세했다”고 밝혔다.
김석원 전 쌍용그룹 회장. 유족측 제공
대구 출신인 고인은 서울고 졸업 후 미국 브랜다이스대 경제학과에서 유학하다 부친인 성곡(省谷) 김성곤 쌍용그룹 창업주가 별세하면서 1975년 그룹 회장에 취임했다.
30세의 젊은 나이로 갑자기 회사를 이끌게 된 고인은 세간의 우려와 달리 공격적으로 사업을 확장하면서 사세를 키웠다.
소규모 비누공장인 삼공유지합자회사를 모태로 출발, 방직업과 시멘트업을 하던 쌍용그룹은 김 전 회장의 지휘하에 정유, 중화학, 금융업 등으로 사업영역을 확장했다.
빠른 사업 성장과 과감한 인수 합병에 힘입어 쌍용그룹은 쌍용자동차, 쌍용중공업, 쌍용건설, 쌍용정유, 쌍용화재, 쌍용양회, 쌍용투자증권 등을 거느린 재계 6위 규모의 재벌로 성장했다.
고인은 1974년 용평 스키장을 만들어 리조트로 개발하는 등의 시대를 앞선 사업 수완을 발휘하기도 했다.
이 같은 성과에 당시 고인은 한화그룹 김승연 회장, 삼미그룹 김현철 회장 등 다른 젊은 후계자들과 묶여 ‘재계의 3김’으로 불리면서 주목받았다.
10여년간 성장세를 이어가던 쌍용그룹은 그러나 자동차 산업으로 사업을 확장하면서 어려움을 겪게 됐다.
‘자동차 애호가’였던 고인은 1986년 자금난으로 어려움을 겪던 동아자동차 인수전에서 시세보다 높은 가격을 제시, 삼성을 제치고 경영권을 확보했다.
이 일로 1조원에 가까운 부채를 더 안게 된 쌍용자동차는 코란도, 무쏘, 체어맨, 렉스턴 등을 출시하면서 스포츠유틸리티차(SUV)와 고급 승용차 브랜드로 이름을 알렸다.
그러나 사업 자체는 적자가 계속됐으며 그룹 내에서는 자동차 사업을 접어야 한다는 말도 나왔으나 고인은 사업을 계속했다.
이런 가운데 고인은 1996년 정계에 진출했고, 그룹 상황은 더 어려워졌다.
매각설 등이 나오던 쌍용차는 1997년 12월 IMF 사태가 발생한 지 일주일 만에 대우자동차로 매각하기로 결정됐으며 쌍용그룹도 급격한 내리막길을 걷게 됐다.
제15대 국회의원 선거에서 대구 달성군 후보로 당선돼 정계에 진출했던 김 전 회장은 그룹이 경영 위기에 빠지자 1998년 국회의원직을 사퇴하고 경영에 복귀했으나 결국 그룹의 해체 수순을 지켜봐야 했다.
쌍용그룹은 1998년 채권단에 의해 구조조정에 들어갔으며 이 과정에서 고인의 경영권도 박탈됐다. 이어 쌍용그룹은 2000년에 쌍용양회의 대주주에서 2대 주주가 되면서 사실상 해체됐다.
쌍용그룹 김석원 회장이 1995년 4월 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스 자료사진
고인은 청소년, 언론, 교육 발전에 기여했다는 평가를 받고 있다.
고인은 스키 불모지였던 국내에 용평스키장을 만들어 동계스포츠와 레저산업의 발전에 초석을 마련했다. 이는 2018년 동계올림픽 개최 토대가 됐다는 평가다.
또 1982년 한국스카우트연맹 총재에 선출됐으며 1991년 강원도 고성에서 열린 제17회 세계스카우트잼버리 대회의 성공적 개최에 일조했다.
1988년 서울올림픽 직후 개최된 세계청소년캠프 본부장을 맡아 청소년 국제교류에도 기여했으며 2000년부터 3년간 세계스카우트지원재단 의장직을 맡기도 했다.
이와 함께 부친이 세운 국내 최초 언론문화재단인 성곡언론문화재단과 국민대학교를 운영하는 국민재단에 대한 지원도 계속했다.
고인은 뉴스통신사인 동양통신사 사장을 지냈으며, 한미경제협의회 부의장, 한국경영자총협회 부회장, 전국경제인연합회 부회장 등 활발한 대외활동을 하기도 했다.
보이스카우트연맹총재 시절의 모습. 세계잼버리대회에 참석해 야영훈련에 관해 설명하고있다. 중앙포토
이날 오전 빈소가 차려진 뒤 김 전 회장이 쌍용그룹을 이끌던 시절을 함께 했던 당시 계열사 회장단과 쌍용그룹 원로들이 일제히 빈소를 찾아 고인을 기렸다.
헌화와 분향을 마친 원로들은 줄무늬 셔츠, 검정 정장 상의 차림에 온화한 미소를 지은 김 전 회장의 영정 사진 앞에서 “회장님이 좋은 일을 많이 하셨다. 국가 경제 위해 고생을 많이 하셨다”면서 눈물을 보였다.
김 전 회장의 곁에서 37년간 일한 한 측근은 “흔히 생각하는 재벌 2세와는 거리가 멀었다”며 “평소 소탈하고 주변 사람들에게 한 번도 하대한 적이 없을 정도로 늘 겸손하고 배려심이 깊었던 분”이라고 회고했다.
이 측근은 “기업가로서 잘 알려졌지만, 생전에 미래 세대에 대한 애정이 깊어 교육과 스카우트에 관심을 쏟았고 문화계와 장애인 복지 쪽에도 지원을 아끼지 않았다”고 말했다.
이날 이서현 삼성복지재단 이사장과 김재열 삼성글로벌리서치 사장 겸 국제빙상경기연맹 ISU 회장 부부도 빈소를 찾아 조문했다.
유족의 뜻에 따라 부의금과 근조 화환을 사양한다고 안내했지만 김 전 회장의 마지막 가는 길을 추모하기 위한 근조 화환이 끊임없이 들어왔다.
빈소에 늘어선 근조 화환과 근조기
이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대자동차그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장, 김승연 한화그룹 회장, 정몽규 HDC 회장, 허윤홍 GS건설 사장, 허세홍 GS칼텍스 대표이사 사장 등 재계 총수들을 비롯해 정계, 문화계, 체육계 등 각계각층에서 보낸 근조 화환과 근조기가 빈소 앞을 가득 메웠다.
쌍용건설, 쌍용레미콘, 용평리조트, STX 등 김 전 회장이 생전 각 분야의 주력 기업으로 키운 쌍용그룹 계열사의 대표들도 화환을 보내 조의를 표했다.
정계에서는 정세균 전 국무총리와 더불어민주당 오영환 의원이 조화를 보냈고 국민의힘 정진석 의원, 국민의힘 윤두현 의원, 김동연 경기도지사, 최재훈 대구 달성군수 등이 근조기를 보냈다.
대구 출신인 김 전 회장은 1996년 제15대 국회의원 선거에서 신한국당 소속으로 나와 대구 달성군에서 당선돼 정계와도 인연이 깊다.
유가족에는 부인 박문순씨, 아들 김지용(학교법인 국민학원 이사장)·김지명(JJ푸드 시스템 대표)·김지태(태아산업㈜ 부사장)씨가 있다.
장례는 가족장으로 치른다. 빈소는 연세대 세브란스 병원 특1호실. 발인은 29일 오전 7시 20분. 장지는 강원도 용평 선영이다. ☎ 02-2227-7550
