2018년부터 18기, 19기, 20기 민주평화통일자문회의(이하 민주평통) 애틀랜타협의회 회장을 세 번 연임하고 오는 31일자로 임기를 마감하는 김형률(60) 회장은 애틀랜타 한인사회의 발전을 위해서 1세대가 젊은 세대의 참여를 독려하는 것이 중요하다고 강조했다. 지난주 기자와의 인터뷰에서 김 회장은 평통 회장으로서 그동안의 소감과 애틀랜타 한인사회의 발전을 위해 조언하는 시간을 가졌다.
-평통과 언제 인연을 맺었는지
“8년 전 17기, 박근혜 정부 때 처음 평통에 가입하게 됐다. 평통 회장을 맡기 전에도 골프협회 회장, 한인회 이사장, 조지아한인상공회의소 이사장 등을 역임해서 한인사회에 대해 잘 알고 있었지만, 자생단체의 단체장과 평통 회장은 또 성격이 다르다. 평통, 특히 해외 자문회의의 역할은 한반도의 평화통일을 위해 현지 한인들과의 공감대 형성, 외연 확장, 공공외교라고 생각한다. 2018년 평창올림픽 당시를 예로 들 수 있다. 그때 한반도 안전에 대해 미국 내 부정적인 여론이 형성됐는데, 평통이 동남부 여러 지역 정부와 협력해 평창올림픽을 홍보하고 지지결의안 채택에 앞장섰다.”
-임기 동안 특별히 힘쓴 부분은
“평통협의회로서의 역할과 더불어 저소득층 한인들을 위한 모금 활동에도 꾸준히 참여했으며, 특히 차세대 양성에 힘썼다. 차세대가 미래 통일 세력의 주역이다. 젊은 세대가 통일에 관심을 갖게 하기 위해서 애틀랜타협의회에서 장학금제도를 처음 시작했다. 지원 학생들의 통일 에세이를 읽을 때가 가장 보람되고, 우리가 그들로부터 더 배워야 한다고 느낀다. ”
-평통 회장을 세 번 연임하는 것이 흔치 않은 일인데
“미국 평통에서는 세 번 연임이 처음이라고 알고 있다. 이해 관계없이, 정직하게 활동하려 노력했기 때문에 가능했다고 생각한다. 그러나 정권이 바뀌고 시간이 지나면서 세 번째 임기부터 솔직히 힘들었다. 현재 미주한인상공회의소총연합회 이사장도 맡고 있기 때문에 겸임이 힘든 것이 사실이다. ”
-올해 한인회장 선거에 출마한다는 후문이 있는데
“반반이다. 오는 10월 세계한인비즈니스대회 공동대회장이어서 일정이 바쁜 이유도 있지만, 이와 별개로 공탁금 관리 등 한인회의 선거관리 절차가 더 투명해야 한다고 생각한다.”
-애틀랜타 한인사회 발전을 위해 조언한다면
“1987년에 도미해서 애틀랜타에 온 지 35년이 됐다. 당시만해도 ‘코리아’가 어디 있는지 모르는 사람이 많았다. 지금은 대한민국이 발전했지만, 애틀랜타 한인사회는 그에 비해 상당히 느린걸음을 하고 있다. 15만 한인 인구에 여러 한국 기업 투자가 이어지고 있으나 실질적인 역할을 하는 기관이 많이 없다. 특히 사회 사각지대에 있는 노인, 경제적으로 어려운 싱글 맘 등을 지원하고 청소년 마약 예방 역할을 하는 단체가 필요하다. 그러나 가장 중요한 것은 단체가 결과를 낼 수 있어야 한다는 것이다.”
-바람직한 민주평통 애틀랜타 협의회 운영 방법은
“이번 기수 애틀랜타 자문위원의 연령층이 약 10년 이상 올라갔다고 들었다. 젊은 세대의 참여율을 높이는 것은 결국 1세대의 역할이다. 평통뿐 아니라 한인사회 전반적으로도 마찬가지다. 올해 한인회 광복절 행사에서 젊은 분들은 한명도 찾아볼 수 없었다. 젊은이들은 광복에 관심이 없다는 뜻 같아서 안타까웠다. 또 사무처에서 애틀랜타는 왜 자문위원보다 회장에만 그렇게 관심이 많냐고 하더라. 자문위원이 튼튼해야 회장 역할이 커지는 법이다. 평통을 정치 집단이라고 여기지 말고, 한반도 평화 통일을 걱정하는 마음으로 활동하는 위원들이 있으면 하는 바람이다. 갈등 없는 건전한 동포사회가 되길 바란다.”
김형률 회장은 1987년 서던일리노이대학으로 유학 온 계기로 도미했다. 그다음 해 애틀랜타로 이주해 청소업계에서 경력을 쌓았다. 그에 따르면 현재는 건물관리와 호텔 사업을 운영하고 있다.
윤지아 기자
