남은 생을 집에서 가족과 함께… ‘홈 호스피스’ 선택 는다

가정 돌봄 7개월 넘게 건강하게 지내
“죽음 맞는 방식 스스로 선택” 장점

수명이 얼마 남지 않은 말기 환자가 호스피스에 가지 않고 집에서 여생을 보낼 수 있는 ‘홈 호스피스 돌봄'(home hospice care)에 대한 관심이 커지고 있다.

홈 호스피스가 일반인들에게 널리 알려지기 시작한 것은 10월 1일로 99세를 맞는 지미 카터 전 대통령이 치료 대신 이 방법을 선택한 이후부터. 최근에는 불치병 진단을 받고 난 후 호스피스를 찾지 않고 집에서 치료를 받는 미국인들이 늘고 있다.

호스피스는 통상 말기 불치병에 걸린 환자들 가운데 남은 수명이 6개월 이하라는 진단을 받았을 때 선택하는 돌봄 서비스다. 따라서 치료 목적보다는 남은 생을 보내는 곳인 셈이다. 호스피스에 입원한 이후 생존 기간은 입원 후 며칠, 또는 몇 주 밖에 살지 못하는 경우도 있지만 2년 이상 사는 경우도 많다. 국립 호스피스 간병치료기구에 따르면 지난 2020년 평균 입원기간은 18주다.

카터센터는 카터 전 대통령의 경우 지난 2월 연명치료를 중단하고, 홈 호스피스를 선택한 이후 7개월 넘게 건강하게 지내고 있다고 밝혔다. 지난 23일 카터 전 대통령은 부인 로절린 여사와 함께 고향 마을 조지아주 플레인스에서 열린 땅콩 축제에 깜짝 등장해 화제를 모았다.

카터센터는 “카터 전 대통령과 로절린 여사가 플레인스 땅콩 축제로 드라이브를 즐길 수 있는 아름다운 날!…그리고 카터 전 대통령이 99세가 되기 일주일 전”이라고 소셜미디어 엑스(X)에 적었다.

입원 후 6개월이 지나면 환자는 보험 약관에 따라 기간을 연장, 또는 건강상태를 다시 진단 받을 수 있다.

호스피스 입원 시 메디케어, 메디케이드, 민영보험, 보건복지부 프로그램 등이 이를 커버 해준다. 하지만 환자의 대다수는 메디케어 수혜자들이다. 최근 수년 간 그 숫자는 크게 늘어나는 추세다. 지난 2016년 143만명에서 2020년에는 172만명이 치료를 받고 있다.

국립 호스피스 간병치료기구에 따르면 홈 호스피스 서비스는 별도의 생활시설이나 요양원 등에서도 받을 수 있지만 대부분 자기 집을 선호한다.

도로시 보츠미어 세인트 루이스대 교수는 “홈 호스피스의 이점 가운데 하나는 죽음을 어떻게 맞이할 것인 지, 평안과 존엄성, 사랑하는 사람들과 뜻 있는 시간을 보냄으로써 시간을 잘 활용할 수 있다는 것”이라고 말했다.

홈 호스피스 서비스는 의사와 간호사, 목사, 간호보조원, 사회복지사 등이 한 팀일 이루어 제공한다. 의료 서비스는 연중 24시간 제공된다. 하지만 항상 직접 서비스를 받을 수는 없으며 원격 의료 지원이 가능하다. 애완동물이나 음악 치료도 받을 수 있다.

토머스 공 기자