비도시 지역에서 마약성 진통제 오피오이드 남용 문제를 겪은 이들의 53.7%가 지난 6개월간 노숙 경험이 있다고 밝혔다.
조지아주립대(GSU) 공공보건대 연구진은 13일 농촌 노숙인과 마약 연관성 조사를 발표했다. 해당 조사는 대도시 전유물로 여겨졌던 마약 및 노숙 문제가 농촌 지역으로 확산됐다는 문제의식 하에 전국 10개주 농촌 지역 8곳의 약물 중독 경험자 3000명을 조사해 실시됐다.
연구 책임자 에이프릴 발라드 교수는 “농촌 거주자가 오피오이드 남용 문제를 겪으면 이는 경제적 어려움과 주거불안정으로 이어져 약물 중독을 더욱 심화시키는 악순환을 낳게된다”고 밝혔다. 연구진은 약물 중독자들이 노상에서 바늘을 재사용하거나 타인과 공유하며 인간면역결핍바이러스(HIV·에이즈) 등 감염병 위험을 키우는 대도시의 경향도 농촌에서 지난 20년간 동일하게 확인됐다고 전했다.
이번 연구는 연방 주택도시개발부(HUD)의 노숙인 집계조사(PIT)상 잡히지 않는 농촌 노숙인이 많음을 시사한다. 발라드 교수는 “농촌 노숙인 문제는 인식과 자원의 부족으로 대도시보다 더 큰 어려움을 겪고 있다”며 “자체 조사결과 농촌 지역 노숙인이 HUD 발표보다 5~100배 더 많음을 알 수 있었다”고 전했다. 농촌의 경우 대도시와 달리 노숙인 거주지가 넓은 지역에 분산돼 있어 지원 분배가 더 어렵다는 게 연구진의 지적이다.
HUD는 지난해 조지아주 노숙인구가 1만 2290명이라고 밝힌 바 있다. 애틀랜타 시에만 243곳 지역에 2867명의 노숙인이 퍼져 있다.
장채원 기자 jang.chaewon@koreadaily.com
