애틀랜타 중앙일보가 독자 심리상담을 위한 오피니언 칼럼 ‘Dear, 누나’를 시작합니다. 정신적 치유가 필요한 한인들의 말 못할 고민에 답해드리는 비대면 마음상담소입니다. 마음속 이야기를 진솔히 나누고 싶은 사람은 누구나 칼럼니스트 이메일로 내용을 보내주시면 됩니다. 상담 사례는 익명으로 본지 오피니언 페이지에 장 치료사의 칼럼으로 게재될 수 있습니다. <편집자 주>
Q. 저는 지난달 한국에서 벌어진 제주항공 여객기 참사 이후 불안해 잠을 잘 수 없습니다. 한국 가족들이 안전하다는 것을 알지만, 악몽을 꿨습니다. 최근엔 캘리포니아 대형 산불로 많은 이재민이 발생했다는 소식을 듣고 무서웠습니다. 또 다른 사고가 일어날까봐 불안하고 화가 납니다. 한국에 살았던 초등학생 시절의 악몽도 꿉니다. 참사의 피해를 직접 겪은 것이 아닌데도 트라우마를 느낄 수 있을까요? (55세 한인)
A. 네, 당신은 트라우마 증상을 겪고 있습니다. 더 구체적으로 말하자면 2차 트라우마입니다. 2차 트라우마는 고통스럽고 불안한 사건을 타인을 통해 간접 경험하거나, 미디어에서 영상을 보고, 기사를 읽는 것에서 비롯됩니다. 산불이나 여객기 추락과 같은 대형사고는 직접 노출되지 않고도 그 영향을 느낄 수 있습니다.
피해자, 생존자의 이야기를 듣는 것도 2차 트라우마로 이어질 수 있습니다. 반드시 트라우마가 생긴다는 의미는 아니지만, 적절한 치료가 없다면 외상 후 스트레스 장애(PTSD)로 이어질 수 있습니다.
한인 사회에서 트라우마는 여전히 이해받기 어렵습니다. 트라우마는 부정적 낙인이 찍힌 정신 질환이기 때문입니다. 누구나 직접적이든 간접적이든 트라우마를 경험할 수 있습니다. 하지만 한인사회는 종종 트라우마를 간과, 축소합니다. 교육의 부재로 트라우마 증상이 어떤 것인지 모르는 경우도 있습니다. 피해자, 생존자 또는 방관자로서 부끄러움과 죄책감을 느끼는 문화가 있어 이야기를 꺼립니다.
대표적 트라우마 증상은 다음과 같습니다. 정서적으로 무력감, 혼란, 불안, 슬픔, 무감각함을 느낍니다. 이로 인해 수면 문제를 겪거나 식욕 부진 및 과각성 상태에 빠집니다. 과각성이란 끊임없이 위험을 경계하고 긴장해서 쉽게 놀라는 증상입니다. 긴장으로 인해 심장이 두근거리고 과호흡 등 호흡곤란을 호소하는 경우도 있습니다.
2차 외상의 또다른 특징은 어린 시절의 정신적 외상을 되살린다는 것입니다. ‘재외상화’(정신적 외상이 있는 상태에서 또 외상을 받는 것) 증상인데, 과거 트라우마와 관련된 기억과 감정이 해결되지 않은 채 억압돼 있다면 발생할 수 있습니다.
이때 가장 중요한 것은 자기관리입니다. 스트레스 관리를 뒷전으로 미뤄두지 말고, 자기자신을 가장 높은 우선순위에 둬야 합니다. 평소 즐겼던 취미 여가 활동 시간을 의도적으로 늘리는 것이 중요합니다. 운동, 요리, 게임, 사교활동 등의 빈도를 늘리세요. 일상의 루틴을 일관되게 유지하는 것도 큰 도움이 됩니다. 삶의 예측가능성은 평범하게 들릴진 몰라도, 더 많은 통제력과 확실한 기쁨으로 이어집니다.
또 외로움을 느끼지 않도록 하세요. 한인들은 힘든 시기를 혼자 헤쳐나가는 데 익숙합니다. 타인에게 귀찮은 짐이 되지 않기 위해서요. 하지만 트라우마 증상을 가까운 가족, 연인, 친구, 형제자매와 공유해야 합니다. 감정을 표현하는 것이 치료입니다.
만약 사랑하는 사람이 트라우마 증상을 호소한다면, 경청해야 합니다. 어려운 말일수록 더 많이 이야기하면 더 쉬운 주제가 됩니다. 슬픔을 공개적으로 표현하는 것은 카타르시스 효과를 낳습니다. 굳이 같은 경험을 공유한 사람이 아니더라도 감정을 표현하는 것 자체로 기분이 나아질 것입니다.
전문가의 심리 치료를 받는 것도 트라우마가 PTSD로 심화되는 것을 막을 수 있습니다. 특히 자기관리가 어려운 사람이라면 일상생활 회복을 위해 추천합니다. 제 아버지는 신경과 의사이시고, 저는 의사를 존경하지만, 트라우마 회복엔 의사보다 심리 치료사가 도움이 될 수 있습니다. 의사는 정신건강의 필요를 간과한 채 약 처방에 집중할 수도 있기 때문입니다.
마지막으로, 정신건강을 위해 명확한 ‘경계’를 설정하세요. 뉴스를 보는 시간을 제한하고, 소셜미디어 속에서 보내는 시간을 줄이세요. 참사의 새로운 정보에 더 많이 노출되면 정신건강이 악화될 수 있습니다.
☞지니 장(장유진)은…
결혼·가족상담치료사(LMFT) 겸 공인임상트라우마전문가(CCTP). 한인 2세이자 4명의 자녀를 둔 엄마로 ‘K-드라마가 당신의 삶을 바꾸는 방법’을 집필했으며 한미 양국에서 강연자로 활발히 활동하고 있다.
▶상담 이메일: connect@noonasnoonchi.com
Q. I’ve been anxious and having trouble sleeping since the Jeju Air crash in S. Korea last month. I have had nightmares, especially because I am constantly worrying about my family in Korea, even though they are safe. I also got very scared hearing about the fires in California and how many people lost homes, including a couple of my friends. These days, everything is making me nervous and upset like something else could happen. My nightmares though are about my childhood when I lived in Korea in elementary school. Could I be traumatized even though I didn’t experience these tragedies directly? (55-year-old Korean American)
A. Dear ‘Traumatized’,
I’m sorry you’ve been feeling anxious these days and having trouble sleeping. Yes, it appears what you are experiencing are symptoms of trauma, more specifically – secondary trauma. Trauma is a disturbing, very distressing event. Secondary trauma stems from indirectly experiencing a distressing and disturbing event, whether it’s through another person, or watching footage on TV or on social media or reading about the distressing events. Even if you haven’t experienced the trauma directly, such as the fires or plane crash you talk about, you can still feel the impact without direct exposure. Hearing about a trauma from victims or survivors, as well as seeing the distressing event all over social media can lead to secondary trauma. These symptoms, like the ones you are having, are similar to post-traumatic stress disorder or PTSD. However, that doesn’t necessarily mean you have PTSD. But it is important for me to tell you that it can lead to PTSD if left untreated or unresolved.
This is why I am very glad you talked to me about this, especially being Korean. In our culture, trauma is still difficult to grasp since it falls into the mental health and mental illness category which is stigmatized in our community. Anyone can experience trauma in their lives, whether directly or indirectly. In our Korean community, trauma can be overlooked, downplayed, or even avoided addressing all together. As I talked about in my previous column, Koreans historically lack psychoeducation so they don’t what trauma symptoms could look like. In addition, trauma is very painful to process. Koreans tend to err on the side of feeling shame and guilt whether it’s as the victim, survivor, or as an observer, so we choose not to talk about it.
Dear ‘Traumatized’, to reiterate what I shared, the short answer to your question is – yes – it appears you are experiencing trauma symptoms which are valid. Here are the symptoms which can include the following changes in your emotions, behavior, thinking, and physical wellbeing:
Emotional: Feeling helpless, confused, anxious, sad, or even numb at times.
Behavioral: Sleep issues like you’re describing, not sleeping well or sleeping at all; loss of appetite, and hypervigilance. Hypervigilance is when you’re constantly watching out for danger, being on guard or startling easily because you’re nervous.
Physical: Being tense, your heart is racing, having trouble breathing by perhaps hyperventilating or holding your breath because you’re fearful.
Also, you talked about having nightmares about your childhood, and it’s important for you to know that secondary trauma can trigger childhood trauma or re-traumatize you, especially if it’s unresolved childhood trauma. Perhaps, you are also experiencing this due to the recent Jeju Air crash and fires in California because it’s bringing up some suppressed memories and emotions from your past.
Now, I’d like to talk about how to address and manage your trauma, so you feel healthier and happier. I’m glad you sought help here at Dear Noona’s Noonchi. First, your self-care is of utmost importance. When we’re stressed out, we tend to put it in the wayside but that is not at all what we should do. In fact, this is when you place your self-care at the highest level of priority. For instance, intentionally engaging in your favorite activities and hobbies you’ve enjoyed doing. Increase the frequency of these activities which could include exercise, cooking, playing games with friends, attending social events, etc. Your self-care also means sticking to a consistent daily routine as best as you can. Predictability, as mundane as it sounds, is a good way to manage trauma because you feel more in control and know what to expect. So, continue sticking to your schedule, do no overdo anything except elevate those fun things that bring you joy.
What’s also imperative during a stress response like yours is to not feel alone. As Koreans we’ve been taught not to be a burden or bother anyone else and keep to ourselves, especially during adverse times. But this is the opposite of what we should do. I recommend you share with someone you’re closest to, perhaps a spouse, significant other, sibling, or even close friend because expressing your emotions is therapeutic. For those reading this and are on the other side as the listener, I plead with you to listen to your loved one talking about their trauma symptoms. The more we talk about difficult things like trauma, the easier it gets and is less stigmatized. Sharing as openly as one can is cathartic, even if people have not experienced what you have, you will feel better just by releasing the heaviness of your emotions, which are always valid.
Dear ‘Traumatized’, I would like you to consider seeking help from a licensed mental health professional like me, but in the form of psychotherapy. I mentioned above that unresolved posttraumatic stress can develop into PTSD when left untreated. Also, if it gets difficult to do the simpler things in your daily routine (daily dysfunction), then therapy is highly recommended since your self-care could be hampered. This will only exacerbate trauma symptoms.
It’s important to note that Koreans tend to first seek a medical doctor for their psychological symptoms, which can be somatic. Although I hold medical doctors in the highest regard (my father is a neurologist), they aren’t necessarily focused on your mental health needs and could prescribe medication that you may or may not need. This is why I highly recommend finding a licensed therapist specializing in trauma as part of your self-care.
In the meantime, please do your best to set clear boundaries to protect your mental health. I suggest you limit reading and watching the news and doomscrolling or viewing videos on social media. Any further exposure to the latest news updates or video footage, as well as any new information on other distressing events and tragedies, could make things worse.
