미국이 지난해 제정한 ‘반(反)린치법’의 배경이 된 흑인소년 에멧 틸(1941~1955) 납치·살인사건의 핵심 인물 캐롤린 브라이언트 던햄(88)이 사망했다.
AP통신·USA투데이 등 언론은 27일 루이지애나주 당국에 전날 제출된 사망 신고서를 인용, 던햄이 지난 25일 루이지애나주 웨스트레이크의 호스피스 케어 시설에서 숨을 거뒀다고 전했다.
던햄은 21세 때인 1955년 8월 미시시피주 소도시 머니에서 “틸에게 희롱을 당했다”고 주장, 남편 일행의 린치를 유발한 혐의를 받아온 인물이다.
당시 시카고 소년 틸은 친척들이 사는 머니에 놀러갔다가 참변을 당했다.
그는 사촌들과 함께 간 식료품점에서 백인 기혼 여성 던햄에게 휘파람을 불었다는 이유로 던햄의 남편 일행에게 끌려간 지 사흘 만에 처참히 훼손된 시신으로 발견됐다.
틸의 어머니는 아들 장례식에서 관 뚜껑을 열어놓고 잔혹하게 폭행당한 아들의 모습을 공개했고, 보도 사진과 함께 사건이 알려지면서 당시 흑인 민권운동의 기폭제가 됐다.
하지만 틸 살해 혐의를 받던 던햄의 남편 로이 브라이언트(1994년 사망)와 그의 의붓형제 J.W. 밀람(1980년 사망)은 당시 재판에서 무죄 평결을 받았다.
던햄은 이 사건과 관련해 체포되거나 기소된 적이 없다.
작년 8월 미집행 체포영장과 미공개 회고록이 잇따라 발견된 후 머니 지역을 관할하는 미시시피주 르플로어 카운티 검찰은 뒤늦게 던햄 기소 여부를 결정하기 위한 대배심을 소집했으나 배심원단은 “혐의를 입증할 만한 근거가 없다”며 불기소 결정을 내렸다.
던햄은 지난해 공개된 2008년 인터뷰에서 “틸이 다치는 것을 원치 않았으나 막을 수 없었다”면서 “나도 평생을 사건의 피해자로 느끼며 살았다. 틸 가족을 위해 늘 기도했다”고 말했다.
틸의 사촌이자 사건의 증인인 휠러 파커 주니어 목사는 던햄 사망 소식이 전해진 후 “내 사촌이자 가장 친한 친구였던 틸의 죽음에 대해 책임을 물을 수 있는 사람이 이제 아무도 없지만 우리가 여전히 직면해있는 인종적 불의를 극복하기 위해 모두 노력해야 한다”고 말했다.
이어 그는 던햄 가족에게 애도를 표했다.
연방 의회는 작년 3월 ‘에멧 틸 안티 린칭 법안’으로 이름붙인 ‘반린치 법안’을 가결 처리했고 곧이어 조 바이든 대통령이 서명을 마쳤다.
이 법안은 형사 처벌 권한이 없는 개인이나 단체가 특정인에게 임의로 가하는 사적 형벌(私刑), 즉 린치를 인종차별 또는 편견에 근거한 증오 범죄로 규정하고 가해자를 최대 징역 30년형에 처할 수 있도록 하는 내용이다. 연합뉴스
