살인죄로 48년 옥살이…너무 늦은 ‘무죄’ 보상금은

“끈기에 대한 교훈” 자평…州보상금 최고 17만5천불 지급될 듯

48년 하고도 한 달, 그리고 18일.

한 남성이 억울하게 옥살이한 기간이다. 22살 청년은 그새 70살 노인이 됐다. 한평생 살인죄를 썼던 이 남성은 이제서야 누명을 벗었다.

20일 뉴욕타임스(NYT), USA투데이 등 외신에 따르면 1975년 강도 살인 혐의로 유죄 판결을 받고 복역했던 미국인 글린 시먼스가 지난 19일 뒤늦게 무죄를 선고받았다.

미 국립무죄등록소(NRE)에 따르면 미국에서 부당한 판결로 복역한 사례 중 최장 기록이다.

교도소에 있던 그가 석방된 건 지난 7월. 오클라호마 카운티 지방법원은 과거 시먼스의 사건에서 중요한 증거가 변호인에게 전달되지 않았다는 것을 확인했다며 그를 풀어줬다.

담당 검사는 지난 18일 새로운 재판을 진행할 만한 증거가 충분치 않다고 밝혔고, 이튿날 판사는 시먼스의 무죄를 선고했다.

에이미 팔룸보 판사는 수십년간의 원고, 보고서, 증언 등을 검토했다고 밝혔다. 팔룸보 판사는 판결문에서 “법원은 시먼스가 유죄 판결을 선고받고 투옥하게 된 범죄가 그가 저지른 게 아니라는 명확하고 확실한 증거를 발견했다”고 판시했다.

시먼스와 또다른 남성 돈 로버츠는 1974년 12월 오클라호마주 에드먼드에서 발생한 주류 판매점 강도 사건의 범인으로 지목됐다.

상점 직원은 머리에 총을 맞고 숨졌다. 시먼스와 로버츠는 범인으로 지목돼 1급 살인 혐의로 유죄 판결을 받았다.

당시 경찰은 다른 살인 사건에 연루된 범인들을 조사하다가 시먼스와 로버츠를 해당 사건 용의자 명단에 올렸다. 이 범인들이 참석했던 파티에 시먼스와 로버츠가 있었다.

경찰이 의존한 건 한 여성 목격자의 진술이었다. 이 여성은 경찰이 세워놓은 용의자 중에서 시먼스와 로버츠를 지목했다. 그는 나중에 진술을 번복했지만 반영되지 않았다.

결국 시먼스와 로버츠는 1975년 사형을 선고받았다가 나중에 종신형으로 감형됐다.

시먼스는 줄곧 무죄를 호소해왔다. 사건 당시 루이지애나주에 머물렀다고 주장했지만 무시됐다.

로버츠는 2008년 가석방됐다. 시먼스는 그보다 15년이 더 지나서야 밖으로 나왔다.

시먼스는 판결 후 기자회견에서 “우리가 오랫동안 기다려왔던 날이 드디어 왔다”며 “드디어, 오늘, 정의가 이뤄졌다고 말할 수 있어 행복하다”고 말했다.

그는 “이건 회복력과 끈기에 대한 교훈”이라며 “누구든 당신에게 그 일(무죄판결)이 일어날 수 없다고 말하도록 두지 말라. 왜냐하면 실제로 일어날 수 있으니까”라고 강조했다.

시먼스의 변호인 조 노우드는 “그는 자신과 가족을 재정적으로 보호할 수 있는 일할 경험도, 능력도 빼앗겼다”며 “그건 그에게서 전부를 빼앗은 것”이라고 말했다. 그는 오클라호마주가 억울한 옥살이를 한 사람에게 지급하는 보상금 최대 17만5천달러를 받을 수 있다. 그러나 실제 돈을 손에 쥐기까지는 몇 년이 걸릴 전망이다.

그는 최근에 간암 진단까지 받았다. 생계비와 치료비를 마련하기 위해 최근 크라우드펀딩 플랫폼 ‘고펀드미’에 호소했고 160만명이 참여하여 현재까지 119,379 달러를 모금했다.